Statements, Position Papers and Press Releases

Amcham statement on smuggling and urging court of appeals to remove the temporary restraining order that stalls the trial of Phoenix Petroleum and others accused of underpaying taxes and duties on oil Imports in Davao and Batangas

May 28, 2013

 

“Smugglers  should  be  brought  to  justice  as  soon  as  possible  and  such  criminal plunder  of  the  Philippine  economy  stopped  forthwith”  asserted  American  Chamber  of Commerce of the Philippines’ President Rhicke Jennings in a statement released on May 28.

The  statement  was  prompted  by  the  recent  action  of  the  Court  of  Appeals  on May  9  to  issue  a  Temporary  Restraining  Order  for  60  days  against  the  Department  of  Justice in the case against the President and CEO of Phoenix Petroleum Philippines and its customs broker and other parties.

AmCham  Philippines,  the  oldest  American  chamber  of  commerce  outside  the United  States,  observed  that  the  scourge  of  smuggling  has  plagued  the  Philippine economy for decades and has long given the Bureau of Customs (BOC) the reputation of  being the most corrupt agency of the government. This was most recently confirmed by the September  2012  enterprise  corruption  perception  survey  of  Social  Weather  Stations, which revealed the lowest level of satisfaction of any government agency was with the BOC with a ‐45% rating.

While  cleaning  up  the  BOC  is  a  noble  objective  of  President  Aquino  under  his administration’s  commitment  that  “kung  walang  corrupt,  walang  mahirap”  (“with  no  corruption there will be no poverty”), an equally important objective is to prosecute and  punish the big fish among smugglers who are the private sector partners of corrupt BOC officers.

Under  the  Run  After  the  Smugglers  (RATS)  campaign  of  the  Department  of Finance,  numerous  cases  over  the  last  three  years  have  been  brought  against  businessmen  suspected  of  underpaying  proper  VAT  and  duties  on  imports.  The  Department of  Justice  and  judicial  system  should  move  with  determination  to  investigate all these cases and to initiate actions to prosecute alleged offenders.

Oil  smuggling  has  been  an  especially  pernicious  means  of  economic  plunder because of its large volume, estimated to cost the Philippine Government for many years as much as P30 billion a year in lost revenue.

Oil importers who engage in smuggling conspire and connive with BOC officials at certain ports to underreport the volume of their imports, thus significantly reducing  the 12% VAT revenue which the BOC should collect on these imports. They then sell the  oil in competition with other firms, which pay the legal taxes and duties, creating a very unlevel playing field.

This  pattern  –  often  repeated  for  other  imports  ‐  severely  harms  the  country’s investment  climate  and  discourages  domestic  and  foreign  investors  from  risking  their capital in the country. As a result, fewer jobs are created and more Filipinos are forced to seek work abroad, away from their families.

The revenue lost from smuggling can also be measured in classrooms and health clinics  not  built,  roads  not  improved,  and  other  neglected  physical  and  social  infrastructure.  Oil  smugglers  and  their  accomplices  rob  from  the  poor  to  enrich  themselves.  They  claim  to  be  large  taxpayers,  but  the  government  accuses  them  in  actuality  of  being  tax  evaders.  This  should  be  decided  by  a  criminal  court  as  soon  as  possible  based  on  the  evidence  presented  by  the  Department  of  Justice.  Such  cases  in  China  are  adjudicated  speedily  and  usually  result  in  severe  punishment,  including  execution.  The least that should occur in the Philippines ‐ which does not have capital  punishment – is speedy justice for the people against smugglers.

A few years ago slow judicial action contributed to the decline of the automotive assembly industry in the Philippines. Government actions to enforce an Executive Order  banning the import of used cars was thwarted by the Regional Trial Court in Olongapo,  followed  by  the  Court  of  Appeals,  until  the  government’s  finally  won  its  case  after  the  denial  in October  2007  by  the  Supreme  Court  of  a  motion  for  reconsideration  by  the  used car importers. In so doing, the Supreme Court enforced the law established by an executive order in 2002.

As  the  wheels  of  Philippine  justice  ground  slowly  for  five  years,  more  than 150,000  used  cars  junked  from  Japan  and  Korea  were  imported,  resulting  in  severe undermining of investments by major automotive firms in the Philippines. Rather than  building a  domestic  auto  industry  as  Thailand  and  Indonesia  have  done,  creating  hundreds  of  thousands  of  jobs  for  their  workers,  the  Philippines  instead  followed policies that destroyed investment and high‐quality jobs for Filipinos.

“The importance of the case against Phoenix cannot be overestimated and is of equal importance to the case against the used auto smugglers at Subic, who were never  prosecuted.  If  the  accused  are  successful  in  delaying  justice,  other  private  sector  smugglers and their corrupt accomplices will be encouraged to continue to plunder the  economy,” advised AmCham Senior Advisor John Forbes.

AmCham calls on the Court of Appeals to lift the TRO and allow the case against Phoenix  to  tried  expeditiously.  We  are  hopeful  that  the  three  justices  will  carefully weigh the negative cost to the economy of further delay and the positive impact against smuggling that an early and highly punitive decision will have on investor confidence.

The Bureau of Customs is to be commended for the large seizures it has made in recent  months  of  improperly  declared  imports  or  rice  and  cars  in  Cebu,  Davao,  and  Subic.  It is also to be commended for questioning the legality of used car imports at Port Irene for resale outside the special economic zone in that region.

“Catching  and  successfully  and  expeditiously  prosecuting  and  punishing  “big fish”  smugglers  and  their  cronies  in  government  are  essential  to  the  nation’s  future economic growth, “observed AmCham Executive Director Ebb Hinchliffe.

 

Comment here